Thalès de Milet, né vers 624 avant J.-C. et décédé vers 546 avant J.-C., est considéré comme l’un des premiers philosophes et mathématiciens de la Grèce antique. Originaire de Milet, une ville située en Asie Mineure sur les côtes méditerranéennes de l’actuelle Turquie, il est souvent désigné comme l’un des Sept Sages de la Grèce. Malgré l’absence d’écrits directs de Thalès, ses idées et ses découvertes nous sont parvenues à travers les œuvres de philosophes et d’historiens ultérieurs.
Un Savant Universel et Observateur
Plus qu’un simple mathématicien, Thalès était un savant universel, curieux de tout, astronome et philosophe, très observateur. Il fut à ce titre un des Sept Sages de la Grèce antique. À l’époque de Thalès, on ne démontrait pas ce qu’on avançait, on ne faisait que remarquer certaines propriétés. Mais la façon qu’avait Thalès de réfléchir, d’analyser des situations et d’en rechercher les causes fait de lui l’un des précurseurs de la démarche scientifique moderne. Une de ses grandes interrogations était l’eau et les causes de la pluie. Il avait remarqué que l’air se transformait en pluie et cherchait désespérément l’explication.
Contributions à la Géométrie
Le Théorème de Thalès
Thalès est surtout connu pour le théorème qui porte son nom, qui affirme que des droites parallèles découpent sur deux autres droites des segments proportionnels. Ce théorème fondamental en géométrie est enseigné à des millions d’étudiants à travers le monde et constitue une base essentielle de la géométrie euclidienne.
Mesure de la Hauteur des Pyramides
L’une des anecdotes les plus célèbres concernant Thalès est sa méthode ingénieuse pour mesurer la hauteur des pyramides égyptiennes. Selon Plutarque, Thalès planta un bâton dans le sol et mesura son ombre à un moment précis de la journée. En utilisant les propriétés des triangles semblables, il détermina que la hauteur de la pyramide pouvait être calculée en comparant la longueur de son ombre à celle du bâton.
Contributions à la Philosophie et à l’Astronomie
Philosophie de la Nature
Thalès est également reconnu pour ses contributions à la philosophie présocratique. Il est l’un des premiers penseurs à proposer que l’univers pouvait être compris par la raison humaine plutôt que par des explications mythologiques. Il croyait que l’eau était l’élément primordial dont tout est issu, marquant ainsi une tentative précoce de réductionnisme scientifique.
Prédiction d’une Éclipse Solaire
Le fait d’armes le plus impressionnant de Thalès est sans doute sa prédiction d’une éclipse solaire, probablement celle du 28 mai 585 avant J.-C. Selon Hérodote, Thalès avait averti les Ioniens de l’imminence de l’éclipse, et lorsque le jour se transforma en nuit, les Mèdes et les Lydiens cessèrent leur combat, stupéfaits par cet événement céleste.
Marchand et Observateur
Thalès était également un marchand accompli. En observant les cycles naturels, il put anticiper une récolte abondante d’olives après un hiver rigoureux. Il acheta alors tous les moulins à huile de la région et les loua à prix d’or, démontrant ainsi l’application pratique de ses observations scientifiques et de son esprit d’entreprise.
Héritage et Influence
Fondation d’une École
Thalès fonda une école à Milet où il enseigna à de nombreux élèves, parmi lesquels Anaximandre, Anaximène, Anaxagore et Héraclite. Ces penseurs ont poursuivi et développé les idées de Thalès, contribuant à l’épanouissement de la philosophie et des sciences en Grèce antique.
Transmission de la Connaissance
Ses idées et méthodes ont profondément influencé les générations suivantes, notamment Euclide, qui a formalisé certaines des propriétés géométriques observées par Thalès dans ses “Éléments”. Les contributions de Thalès continuent de résonner dans les mathématiques modernes, et son approche méthodique et rationnelle est un modèle de la démarche scientifique.
Curiosités Littéraires
À propos du théorème de Thalès, vous pouvez :
- Étudier comment Cyrus Smith l’utilise pour mesurer la hauteur d’une falaise, dans “L’Île mystérieuse” de Jules Verne.
- Lire comment il permet à Sherlock Holmes de résoudre le problème du rituel des Musgrave.
Thalès de Milet reste une figure emblématique de l’Antiquité, incarnant la transition entre la pensée mythologique et la pensée rationnelle. Sa curiosité insatiable, son esprit analytique et ses contributions pionnières à la géométrie et à la philosophie en font un précurseur de la science moderne. Ses réalisations, bien qu’entourées de légendes et d’interprétations ultérieures, témoignent de l’importance durable de son héritage intellectuel.
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