Le mot « mathématique » trouve son origine dans le grec ancien, via le latin. Il provient de : ανθάνω (manthano) signifiant “apprendre”, de μάθημα (máthēma) se traduisant par “science” ou “connaissance” et de μαθηματικός (mathematikos) désignant ce qui était “relatif au savoir”,
L’usage du pluriel remonterait à l’Antiquité, regroupant les quatre arts mathématiques : l’arithmétique, la géométrie, l’astronomie et la musique.
Même si Platon (-427 ; -347) et Aristote (-384 ; -322) ont donné un sens plus large aux mathématiques. Celles-ci sont restées étroitement liées à la géométrie jusqu’à la fin du premier millénaire. À cette époque, tout problème mathématique était résolu en utilisant des concepts et des représentations géométriques.